Il contest è in pratica una gara che uno o più radioamatori effettuano in un certo tempo prefissato. Si tratta in genere di collegare il maggior numero di stazioni radio operate da altri radioamatori, seguendo un regolamento specifico per ogni contest. Per prima cosa un contest si svolge in una ben precisa data, generalmente un week-end oppure un solo giorno, sabato o domenica quasi sempre. Sono poi stabiliti i modi di emissione, cioè SSB (fonia), CW (Morse), RTTY (telescrivente) MISTO (SSB+CW+RTTY). Vengono infine stabilite le categorie di operatori: singolo (un solo operatore) multi (più operatori su una sola radio) multi/multi (più operatori su più radio ma nello stesso edificio). Altra grande suddivisione sono le frequenze: I contest possono essere in HF, cioè le onde corte, oppure sulle frequenze superiori, come le VHF, UHF, SHF. Ricordo che più sono alte le frequenze e più è bassa la lunghezza d'onda. Ad esempio la frequenza di 144 MHz corrisponde a 2 metri di lunghezza d'onda, mentre la frequenza di 3,5 MHz corrisponde a ben 80 metri di lunghezza d'onda. Questo vi può far capire perché le antenne dei radioamatori che operano in onde corte, quindi su basse frequenze, sono tanto più grandi di quelle di chi opera in VHF o UHF e superiori. Alla fine del contest, il radioamatore compila un "log" sul quale sono riportati tutti i dati relativi al collegamento, e calcola i punteggi ottenuti, secondo il regolamento del contest. Il tutto viene svolto ormai da oltre un decennio tramite personal computer. Questo del log di stazione, obbligatorio per legge, in pratica l'elenco dell'attività svolta dal radioamatore, è stato lo stimolo per tantissimi radioamatori per avvicinarsi al computer fin dai tempi del mitico Commodore C64 fino all'8088, al 286, 386, 486, Pentium, ecc., utilizzando i programmi che altri radioamatori realizzavano proprio per gestire quest'immensa mole di dati. Tali programmi sono oggi attivamente impiegati nei contest, e possono effettuare direttamente le chiamate in codice Morse (CW) o addirittura in fonia usando un sintetizzatore vocale. Ricordo che se oggi è abbastanza normale avere un personal computer a casa, 15 anni fa la cosa era del tutto incredibile, considerato che ben pochi uffici ne erano provvisti. Eppure buona parte dei radioamatori batteva già sulle tastiere sperimentando anche la nuova tecnica del
"packet radio"ed i protocolli TCP-IP ben prima che Internet venisse alla luce.